Он мечтал сочинять музыку с детства. Первые работы написал в десятилетнем возрасте. А уже в тринадцать его произведения исполняли. Выбрать музыкальное направление в конце 60-х — начале 70-х было не так просто. С одной стороны эксперименты американских композиторов, с другой европейский авангард, при этом авторы всё чаще прибегали к электронике, а самого Джона Адамса увлекали композиции Боба Дилана, Битлз и Джими Хендрикса. По словам Адамса, «бомбой замедленного действия» стала книга композитора Джона Кейджа «Тишина». Фундаментальные вопросы о природе звука, его типах и источниках стали краеугольными в творчестве Адамса.
Сочетание акустического и электронного звучания — частый приём Адамса, однако его творчество не сводится к узнаваемым паттернам минимализма. Этот метод композитор объединяет с традиционными формами. Среди известных работ Адамса — «Harmonium» для хора с оркестром, электронная композиция «Available Light», произведения для оркестра «Harmonielehre» и «Short Ride in a Fast Machine», «Hallelujah Junction» для двух фортепиано. К примеру, создавая «Harmonielehre» («Учение о гармонии») композитор вдохновлялся сном, в котором проезжая по мосту в Сан-Франциско, увидел нефтяной танкер, переворачивающийся носом кверху и взлетающий, словно ракета.
Джону Адамсу также принадлежат несколько опер, которые неоднократно вызывали общественный резонанс. Большую известность композитору принесли опера «Никсон в Китае» о встрече президента США Ричарда Никсона и генсека коммунистической партии Китая Мао Цзэдуна и резонансная «Смерть Клингхоффера», в основе которой история угона пассажирского самолёта палестинскими террористами. За это сочинение Адамса обвиняли в «антиамериканизме» и идеализации террористов.
Несмотря на критику, композитор написал сочинение в память о жертвах 11 сентября. Произведение «О переселении душ» для оркестра, хора, детского хора и магнитофона автор назвал «пространством памяти» и просил не сравнивать его с реквиемом. За эту работу Джон Адамс удостоился Пулитцеровской премии.
Никита Курочко